光に白く染められて、自分が引き伸ばされてゆく感覚。
　永遠にも続くかに思われた一瞬が、少女とその保護者を跳ばした。
　遠く遠く、飛んでるような、落ちてゆくような。
　そして不意に視界が開かれる。

「ん、ここは……？」

　見知らぬ樹海の中、開かれた部屋にウカノは立っていた。
　そう、少女の名はウカノ。
　先程まで、保護者と一緒に東京の秋葉原を散策していた筈(はず)だった。

「どうして……それに、ヒロは」

　フードを脱いで見上げれば天井は高く、そこだけが特別な場所のように静まり返っている。
　一種の厳(おごそ)かな、これはまるで玉座の間のような雰囲気だ。
　そして、静寂を引き裂き悲鳴が響き渡った。

「うっ、うわああああああっ！　ウカノ、ウカノッ！　無事か!?」

　情けない悲鳴をかき消すように、獰猛(どうもう)な咆哮(ほうこう)がこだまする。
　振り返ると、そこに必死で走る保護者の姿が見えた。
　その背に、巨大な赤い人食い熊が迫っている。
　咄嗟(とっさ)にウカノは地を蹴った。

「ヒロ、頭を低く！　――ッ、ハァ！」

　もともと体術にはそれなりの自信がある。
　狐貌(こぼう)の乙女が躍動し、その蹴りを放つ全身がバネのようにしなる。
　ジャンプでヒロの頭上を超えて、魔物へと渾身の一撃が突き刺さる。
　そう、魔物だ。
　モンスターである。
　地球の西暦時代には、創作物の中にしか存在しないようなクリーチャーだった。ヒロがよく遊んでくれる時、カードやゲーム機の中にいるタイプである。
　つまり、それは。

「わたし、帰ってきたの？　ここ……わたしの生まれて育った世界？」


　すぐにへたり込んだヒロを立たせる。
　彼はガクガクと膝が笑って、その顔は恐怖と戦慄で真っ青だった。だが、それでも彼は保護者らしく、ウカノの前に出て背で庇(かば)ってくる。
　キックの一撃でよろめき怯んだものの、まだ巨大な赤熊は絶壁のように迫っていた。

「ウ、ウウ、ウカノッ！　逃げるんだ、こっ、ここ、ここはオレに任せてっ！」

　そう、ウカノの保護者はこういう人だった。
　ヒロは、ヨシヒロはいつも、ウカノを守ってくれていた。守ってるつもりで逆に面倒を起こすこともあったが、兄のように信頼できる。
　今も、なけなしの勇気でウカノを逃がそうとしてくれていた。
　だから、いつも放っておけなくなる。

「ヒロ、隙を見て二人で逃げましょう。どこか……あっ、奥に扉が――」

　だが、その時だった。
　不意に二匹目、三匹目の巨大熊が現れる。
　そして、さらにその奥から……一際巨大な威容が姿を現した。全身の筋肉を隆起させた、憤怒(ふんぬ)の化身(けしん)。その威圧的なプレッシャーだけで、ウカノの肌は粟立った。
　恐らく、あれがこの迷宮を支配している魔物なのだろう。
　ならば、ここはウカノがふるさとで本に読んだ世界樹の迷宮なのだろうか？

「とにかく、ヒロを守らないと……ッ！」

　腰を落として拳(こぶし)を身構える。
　だが、正直数で圧倒されていたし、迫る巨影(きょえい)を前に自分も脚が震える。
　それでも、やらねばならない。
　そういう決意はすぐに覚悟となった。
　同時に、唸りをあげて赤熊たちが襲いかかってくる。
　そして、

「あぶなーい、ですっ！　ここはっ、ヒーローの出番なのですっ！」

　突然、影が割り込んできた。
　長身の少女が、左手に握った盾を構える。激しい衝撃音と共に、人喰い熊の爪が金属をくしけずった。だが、僅かに足元が陥没しただけで、少女はその一撃を受け止めいなす。
　肩越しに振り返ったのは、ウカノとそう歳の違わない女の子だった。

「無事ですかっ!?　ここはわたしたちに任せるです！」
「あ、ありがとう、ございます。あなたは」
「まひろは、ヒーロー！　そして、冒険者なのですっ！」

　確信した。
　間違いない、ここは世界樹の迷宮だ。
　富と名声、未知と神秘を求める冒険者たちの場所なのだ。
　まひろと名乗った少女に続いて、次々と冒険者たちが現れる。

「リベルタ、わたしとまひろとで彼女たちを保護して一度下がるから！」
「オッケー！　んじゃま、いっちょやりますかー、ねっ！」
「援護はおまかせを。まずは周囲の個体名『森の破壊者』から排除します」

　すぐに戦いが始まった。
　同時に、一人の少年が駆け寄ってくる。そしてよく見れば、やはり自分と同じくらいの女性だった。

「君たち、大丈夫？　どこからこの部屋へ」
「え、あ、んと……突然、光が。ヒ、ヒロ、こういう場合は」

　ウカノはうろたえつつも、頭の中を整理する。
　ウカノはヒロと共に、日曜日の秋葉原にいた。人混みではぐれそうになって、それで手を繋いだ、そんな時だったと思う。前後はぼんやりとして記憶があやふやだ。
　ただ、怯えてすくんだままでヒロは声を絞り出した。

「こっ、ここ、これ……もしやこれが、 異(・) 世(・) 界(・) 転(・) 生(・) というやつなのでは」
「えっと……ごめん、ちょっと言葉が。私はジルベルト、とにかく安全な場所へ」

　ヒロの日本語が通じない。
　それは当然で、ヒロの家に引き取られてすぐの時分はウカノも話せなかった。
　先程使っていたのは、生まれ育った土地の言葉だ。
　それが、世界樹の見守るこの星で冒険者たちとの会話を可能にしていた。

「ヒロ、とりあえずこの方々に手を借りましょう。言葉のことは後ほど」
「あ、ああ。ウカノ、君は……なんかさっき、喋ってたけど」
「こっちの世界の……私の世界の公用語です。ほぼほぼ同じみたいでした」

　だが、呑気(のんき)に喋ってもいられない。

「皆様、退避を……獣王ベルゼルケルが、来ます」

　怜悧(れいり)な細面(ほそおもて)の青年が、両手に無数の投刃を構えた。
　その視線が見据える先で、巨大な魔物が激昂に吼(ほ)え荒(すさ)んでいる。獣王ベルゼルケルは、周囲の森の破壊者を自ら押しのけ、踏み潰し、飲み込む勢いで突進してきた。
　咄嗟に先程名乗ったジルベルトとまひろが庇ってくれる。
　そして、ウカノは見た。

「はあ、やれやれ……不測の事態ってやつなんだよねえ。ま、なんとかしましょ」

　突如、柔らかな光が大地を走った。
　その輝きはうねり曲がって弧を描き、結ばれ合って図形を象(かたど)る。
　巨大な方陣を広げる術者が、扉の前に立っていた。
　みるみる広がってゆく方陣の眩しさに、冒険者たちは首肯(しゅこう)を交わし合って走り出すのだった。