その少女の名は、シリカ。
どうやら、エトリア地方からやってきた商人らしい。
そのシリカが、迷宮で突如失踪した。
それだけならば、よくある話で終わっただろう。
迷宮は魔境、未知も神秘も危険で飾られているのだ。
だから、普通の冒険者だったら捜索不能者、いわゆる死亡扱いで終わったのだ。
「ペルセフォネ様が直接、わざわざエトリアから呼んだのか……」
「それでは放置もできませんね。ジル、この先に警戒反応。先程の地点まで戻ってきました」
ジルベルトたち五人は、探索司令部で最低限の手続きを済ますや、迅速に元の場所へと戻ってきた。そしてこの先からは、まだまだ地図にかかれていない未知の迷宮である。
この先にシリカがいるとして、無事に生きていられるだろうか？
それに、気になることがもう一つ。
「お坊っちゃま、皆様も。扉の先に高熱源体。巨大な魔物の気配があります」
セレマンがそっと手で皆を制して、壁に身を寄せる。
それは、無言でユーティスが地面に伏せるのと同時だった。彼は即座に耳を地に当て、数秒の後に立ち上がる。普段と同じ無表情に、今は緊張感が感じられた。
「ど、どう？ ユーティス」
「対象は一体、かなり大きいです。しかも、飛行能力があるのか、足音が途切れました」
そう、先程この場で五人は聴いたのだ。
迷宮全体を震わせるかのような、
今まで強敵を乗り越えてきたジルベルトたちにも、わかる……ジルベルトたちだからこそ理解できる。この部屋の先に、厄介な脅威が居座っているのだ。
不安げなアルサスの背をポンと叩いて、すぐにリベルタが前に出る。
「んじゃ、ま、セレマンさんとユーティスの二枚看板で撹乱と牽制、アタシがドカンとデカいのぶちかますって感じで？」
「そだね、悪いけど二人共頼めるかな。私はフォローに回るし、アルサスの援護も期待できるから。うん、急ぐなら進むしかないよね」
熟考と即決が同時に求められる。
それもまた冒険者だと、ジルベルトは師にそう教えられていた。
優先順位を明確化して、選択肢を絞る。そうして見えてくる決断を、あとは実行できるかどうかだ。そして、ジルベルトを中心に皆は静かに頷きを交わす。
その時、再び空を引き裂くような絶叫が鳴り響く。
聴いたこともない、おぞましい声は怒りに満ちていた。
「よし、行こう！ 急がないとシリカが危ない」
そっと胸に手を当て、一度だけ深呼吸。
そして、ジルベルトはその部屋のドアを左右に大きく開け放った。
そこには、広々とした空間が開けている。太古の原生林が、この場所だけはちょっとした草原のように草花をそよがせていた。
視界に魔物は見当たらないが、油断はしない。
「ジル、上っ！ あ、あれは……やっべ、ドラゴン？」
「いや、違うかも。よく見て、リベルタ。前足がない。っていうか、前肢が翼になってるから……飛竜、いわゆるワイバーンかな」
――この世の生物は、背に翼を持たない。
ジルベルトは兄とともに、我が師カラブローネから座学で教わったことがある。あらゆる生物には進化とよばれる気長な成長があって、個ではなく種が成熟してゆく。その過程で無数の枝分かれが発生するが……必ず大半の動物は、翼を持たない。翼を得て飛ぶ鳥たちは、その
だが、魔物には例外が存在する。
絶対強者、自然界の
民話や伝承の天使たちもそうだが、例外は例外でしかなく、手足と別に翼を持つ者たちはめったに人の前には現れない。
「つまり……あれは普通に強いだけの生き物、倒せるってこと。行くよ、みんなっ！」
強烈な烈風と共に、ワイバーンが襲ってくる。
高い天井を奪うように、翼を広げての急降下。それだけで、ジルベルトは地面に縫い付けられたように動けなくなる。見ればアルサスやリベルタも立っているのがやっとのようだった。
しかし、二つの影が
真っ逆さまに落ちてくる爪と牙から逃れて、ユーティスとセレマンが回り込んでいた。
「ジル、リベルタと一緒にアルサスを守りつつ後退です」
「お坊っちゃま、今こそ高貴なる力を行使する時」
二人のナイトシーカーは、あっという間にワイバーンの背後で振り返る。
まるで計算されたようなその動きには、全く無駄がない。
逆に、どうにか嵐のような風圧の中でジルベルトは仲間を
「す、すみません、ジルベルトさん。……よしっ、やりましょう！」
アルサスの号令が響き渡る。
決して大声ではない、寧ろ震えて怯えた声音だった。
だが、しっかりとその言葉がジルベルトたちの背中を押してくれる。
体が軽く、熱くなってジルベルトは地を蹴った。
その後を真っ直ぐ、リベルタが砲剣を構えて追従する。
「ジルッ、
「三つか四つ、……ううん、いっぱいいけるよ！」
「よしきたっ、乗っかっちゃうからね！」
着地したワイバーンへと
ひるまず加速すれば、ジルベルトの足捌きが無数の残像を生み出した。向き直るワイバーンの目に、複数の標的が増えてゆく。
ここ数日で、ジルベルトの身体能力はささやかに成長していた。
激戦で傷付き、血と汗で勝ち取った毎日のたまものだ。
そしてそれは、仲間たちも同じである。
残像による
「投刃、射出。……っ、甲殻と鱗が硬い？」
「問題ありません、セレマン。押し込みます」
放たれた投刃が、ワイバーンの表面で無情を歌う。残念ながら、頑強な外殻は天然の装甲そのものだた。だが、その時にはもうユーティスが肉薄していた。
セレマンが投げて弾かれた投刃を、常軌を逸した機動で蹴り抜く。
尻を叩かれた刃の光は、真っ直ぐワイバーンの脚部に突き刺さった。
その時にはもう、更に肘打ちでユーティスが毒の一撃をさらに押し込む。
「離れて、ユーティス！ 毒が通った、やっぱり普通の生き物だ……生き物なんだ。だから」
ジルベルトの斬撃が、よろけたワイバーンの顔面を切り裂く。その一撃は浅くとも、二度三度と続いて残像が一閃をなぞった。一発一発は微細なダメージでも、同じ場所に蓄積させれば効果は見えてくる。
なにより、トドメの本命が真っ逆さまに落ちてくる。
「ジル、ナイスッ！ 狙いはあそこだ、やれるよリベルタ……おんどりゃあああああっ！」
ジルベルトの連続攻撃は、僅かにワイバーンの顔面に流血を強いていた。その小さな傷へと向かって、リベルタのアサルトドライブが炸裂する。唸りを上げる砲剣が赤熱化して、ばっさりとワイバーンの顔半分を叩き割った。
ドヤ顔着地で一歩下がった彼女は、「や、やった！」と小さく叫ぶアルサスを
「やった、やったか、禁止だっての。……手応えはあった、けど」
「え、えっ？ だって……くっ、本当だ！ まだ動く！ 防御の号令を！」
完璧な連携攻撃で、全身全霊の一撃だった。
わざわざ硬い鱗を剥ぎ散らした中にドライブを叩き込んだのだ。
だが、ワイバーンは