アルサスは夢を見ていた。
　とても幼い頃、まだ物心もつかない子供だった頃の夢である。
　それは、とても厳(おごそ)かで静かな時間の訪れだった。
　家族全員が集まって、祖母を看取(みと)った時である。
　もう十年以上前の話だ。

『セレマンを呼んで頂戴(ちょうだい)』

　財産や利権の話が終わり、祖母は家族一人一人に言葉をかけたあと……何故(なぜ)かメイドを最後に呼ぶように言った。
　それだけはよく覚えている。
　そして、親族の誰もがそのことに疑問を抱かなかった。
　やがて、長身のメイドがやってきた。
　そう、今と全く変わらぬ姿のセレマンだ。

『セレマンや、これからも家のことを……アルサスのことをよろしくねえ』
『かしこまりました、大奥様。……大変お世話になりました、お嬢様』
『お嬢様……そうね、私の祖母もこうして、私のことを……随分昔のことね』
『アルサスお坊っちゃまのことはお任せください』

　そのメイドは、気付けばいつも家にいた。
　少し気が利かなくて、それでいて仕事はそつがなく完璧で、そして明らかに言動が奇妙だった。そして、物理的に物凄く強くて、ちょっと異常な身体能力を持っていた。
　いつの代から家にいるのか、もう知っている者もいない。
　ただ、ややポンコツなこのメイドにアルサスは育てられたのだった。

「うっ、ん……夢、か。ハッ！　こ、ここは」

　唐突に目が覚めて、アルサスは周囲を見渡した。
　見知らぬ原生林が広がっている。
　そして、少し前の記憶が脳裏を過(よ)ぎった。
　倒したかに思えたワイバーンは、驚くべき生命力で反撃してきたのだ。アルサスはジルベルトやリベルタと共に捕らえられ、そのまま迷宮の谷間に突き落とされたのである。
　そう、ここは先程より下のフロアだ。
　それがどういう意味を持つか、飛び起きてすぐにアルサスは思い知らされる。

「まずい、まずいぞ……全く地図にない階層だ。しかも、現在地がわからない」

　本来、迷宮の探索は入り口からの長い長い旅路だ。
　一進一退を繰り返しながら、危険な罠や魔物との格闘を経て地図を埋めてゆく。その地図は必ず、来た道をたどれば出口へと続いていた。
　だが、今回ばかりは訳が違う。
　突然、座標も位置も分からぬ場所に放り投げられたのだ。
　ここが何階なのか、東西南北すらわからない。

「アリアドネの糸もない……あっ！　そ、それよりお二人は」

　すぐに、一緒に落ちた二人の少女を探す。
　以外なことに、立ち上がったアルサスのすぐ足元に二人は倒れていた。ジルベルトとリベルタだ。どうやら大きな怪我はないようだが、気を失っているようだ。
　そして、すぐにアルサスは察した。
　あの咄嗟(とっさ)の瞬間に、二人はアルサスを守ろうとしてくれたのだ。
　彼女たちがクッションになってくれたから、アルサスは無事こうしていられる。
　だが、互いを庇(かば)い合うように手を繋いだ二人は目覚める気配がない。

「と、とりあえず、周囲に敵意はない。落ち着け、僕……落ち着くんだ、アルサス」

　こんな時、セレマンがいてくれればと思う。
　いつでもどこでも、彼女はアルサスを幼少期から助けてくれた。厳しい時もあったし、なんだかトンチキで理不尽な時もあったが。基本的に常に、あのスーパーメイドはアルサスの強い味方だった。
　だが、今は自分一人だ。
　そして、自分が冒険者として一人前かどうかが試されている。

「とりあえず、お二人を運んで移動する。……ただ彷徨(さまよ)っても駄目だ、方角は」

　仮に、先程の大広間から垂直に下へと落ちたとする。
　ならば、この『原始ノ大密林(ゲンシノダイミツリン)』の下層、そのほぼ中央にアルサスたちはいる筈だ。ワイバーンと戦ったのが地下二階だったので、ここは地下三階か、あるいは……更に下層に落ちていた場合、生存はほぼ絶望的だ。
　だが、アルサスは諦めない。
　両親からもセレマンからも、そんな陳腐(ちんぷ)な潔(いさぎよ)さは習わなかったのである。

「よし、あの扉から壁伝いに歩く。お二人を……んっ！　お、重い！」


　すかさず脳裏にセレマンがもわもわと浮かんで「いけません、お坊っちゃま」といつもの口ぶりが聴こえた気がした。
　そうだ、レディに対して『重い』は禁句である。
　だが、少女とはいえフル装備の冒険者が二人である。
　一人ならどうにか運べる。
　だが、片方を見捨てるという選択肢はそもそも存在しない。

「……せめて、防具を脱がせば……ゴクリ。はっ！　ち、違うぞ、そういう意味じゃ」

　とりあえず、より重武装なリベルタを肩に担(かつ)ぐ。
　そして、ジルベルトを両手で抱き上げた。
　すぐに膝がガクガクと震えたが、このまま進むしかない。むやみにうろつくのは危険なので、マッピングもしながらの大脱出になる。
　運良く近くに上り階段があれば、それでいい。
　一度上に出れば、地図が使えるからだ。
　だが、ここがさらなる地下……何層も貫いて落ちてきた場所の場合は、かなり危険だ。

「ンギギギ……重くない。重くないぞ、アルサス。みんなで生き残るんだ」

　年上の少女たちに気遣われ、救われた。
　今度はアルサスが彼女たちを助ける番である。
　ヨタヨタと歩きつつ、彼は部屋の扉を開いた。その先には、鬱蒼(うっそう)と緑が茂って獣道のように回廊が続いている。右も左もわからないが、まずは植物などをよく観察して方角を見定めたい。大樹の切り株などがもしあれば、年輪を見ることができるのでしめたものだ。
　体力は持つのか。
　本当に進むのが正しいのか。
　落ちた場所で救助を待つ選択もあるのでは。
　だが、ピンチなのはアルサスだけではない。

「セレマン、それにユーティスさん……たった二人では、あの二人でもワイバーンは」

　そう、残された仲間たちも気がかりだ。
　今頃はアルサスの号令の効果も切れて、苦戦を強いられているだろう。
　すぐに戦線に復帰して、アルサスだけでも戦いに加わらなければならない。
　メイドが困っている時に、主人がまごまごしている訳にはいかないのだ。
　決意も新たに踏み出す一歩が、ずしりと重く体力を削ってくる。
　それでも歩き始めたアルサスは、以外な光景に目を丸くした。

「ん？　あれ、冒険者さん？　ひょっとして、ボクを探しに？」

　通路の奥から、不意に少女が現れた。
　褐色(かっしょく)の肌に黒い髪を結って、年の頃はアルサスと同じくらいだ。
　その容姿は、探索司令部で救助ミッションが出ているシリカだった。

「あ、あの！　シリカさんですか？　たっ、助けに来ました！」
「うん、ボクがシリカだけど……そっちの方がなんか、テンパってない？」
「い、いえ！　大丈夫です！　それより、このフロアは」
「うん、階段を探してるんだけどね。行き止まりから今、引き換えしてきたとこ」

　つまり、シリカが来た方向には階段はない。
　それがわかっただけでも、アルサスには大きな成果に思えた。なにより、要救助者であるシリカと合流できた意味は大きい。
　すぐにアルサスはシリカの足取りを地図に記し、別の道へとゆっくり歩き始めるのだった。