探索司令部から、新たなミッションが発令された。
　レムリア載記(さいき)にその名を残す、恐るべき怪物……大いなる背甲獣。『真南ノ霊堂(マミナミノレイドウ)』の支配者にして守護神だ。その威容は既に、肉眼で確認した冒険者たちを震え上がらせている。
　また、最後のフロアに陣取る大いなる背甲獣とは、まだ誰も戦えていない。
　上下に立体的に配置された回廊が、接近を拒む。
　上層を進めば、大いなる背甲獣に一方的に攻撃され叩き落されるのだ。

「なーる。つまり、ここから入ってぐるっと？」
「うん、多分。ただ、気をつけてリベルタ。やつのいる部屋の周りを進むと、こっちに反応して近寄ってくるから」
「でも、突破しないとまともには戦えない、と。うん、じゃ、まあ」
「行ってみようか」

　ジルベルトは地図を手にゴクリと喉を鳴らす。
　リベルタもいつになく緊張気味で、軽口もやや上ずって聴こえた。ウカノやヒロも同様で、唯一ユーティスだけが普段通りの冷静さで無表情を貫いていた。
　そして、リベルタが目の前の扉を開く。
　この先は、檻(おり)だ。
　大いなる背甲獣と呼ばれる巨大な魔物を閉じ込めた、監獄。
　その周囲を大回りで迂回しないと、その中へは飛び込めないようになっていた。

「どれどれ、御開帳(ごかいちょう)、っと。……！！」


　凄まじい絶叫が迸った。
　地獄の底から湧き上がるような、恐るべき咆哮(ほうこう)。
　リベルタは慌ててすぐに扉を閉める。

「ふう……よし、今日はやめとこ！」
「こらこら、リベルタ？」
「だってー、お怪獣ですわよ、オホホ……ガチで怪獣だった、なんじゃありゃ。帝国の活動写真家はみんな大喜びしちゃうよ。あんなデカい魔物、ホントにいんだね」

　確かに、その声だけでもジルベルトはビリビリと肌が粟立った。全身を冷たい炎で炙(あぶ)られたかのように、動けなくなる。脚が竦んで、膝がガクガクと笑った。
　だが、やはりユーティスはそんな局面でも顔色一つ変えない。

「ちらりと見ましたが、声量からみてワイバーンより二回り、いやそれ以上の大きさでしょう。巨体故か俊敏な方ではないようですね……移動はしていないようです」
「ユーティスさん、すご……そんなこともわかるんですか？」
「ウカノ、これはあれだなあ。完全にワンダバ案件だよ。ワンダバダバダバだよ」

　ウカノもヒロも、やや気後れしているようだ。
　無理もない。
　今まで戦ってきた魔物とは規模が違う。
　平然としていられるユーティスの方が妙と言えば妙だし、彼は胆力に長けた人間……というよりは、人間ではないなにものかなので狼狽(うろた)えないのだ。

「蔦(つた)で上層に登ると、近寄ってくるそうです。一撃で皆、叩き落されるとか。どうしましょう、あねさま――ジル」
「あ、うん。とりあえず五人で行ってみて、にじりよられたら逃げる。最悪、アアリアドネの糸を使ってもいいし、ちょっとずつでもまず地図を埋めていこう」

　ジルベルトも緊張していたが、あねさまと呼ばれて少し気持ちが弛緩する。
　迷宮の探索中は使わない約束なのだが、ユーティスの無機質なまでの透明な声は、不思議とジルベルトに安心を与えてくれた。
　それで一同は、覚悟を決めて再び扉を開く。
　すぐに目の前に、壁の上へとつながる蔦が揺れていた。
　そしてその向こう……あまりにも巨大なその影が鎮座している。

「今回は戦わない、まずはあの中に降りてゆく道を見つけるよ。じゃ、行動開始っ！」

　檻を縁取る外壁の上の、細く長い通路。
　その上に登って立てば、大いなる背甲獣は再び吼(ほ)え荒(すさ)んだ。
　ビリビリと震える空気の中を、左右に落ちないように走る。先頭をゆくリベルタも今は、長大な砲剣を背負って全力疾走だった。
　武具を構えているような余裕はない。
　すぐに大いなる背甲獣がにじり寄ってくる。
　思ったよりも早く、その一歩は大きい。
　あっという間に目の前に壁のようにそびえて、その巨躯は影でジルベルトたちを包んだ、

「ここから降りれる、急いで！」

　大いなる背甲獣が、厳つい前肢を振り上げる。
　轟(ごう)！　と風圧が襲って、巨大な爪が空間を切り裂いた。
　それは、ジルベルトたち五人が下のフロアに転がり込むのと同時だった。
　今まで数多のパーティが、こうして大いなる背甲獣の餌食になってきたらしい。けっして檻の外には出てこないが、その縁を歩けば攻撃してくる。
　鋭い爪の斬撃で叩き落されれば、大怪我は免れないだろう、

「あっぶねー、みんな無事？　やば、アタシなんだか身震いしてきた」
「えっと、あそこに扉がある。外をぐるっと回るなら、次の綱渡りはもうちょい先かな？」
「ヒロ、怪我はないですか？　あんな魔物、わたしの知ってる迷宮では……あれ？　あれれ？」

　ヒロを気遣い寄り添うウカノが、目をしばたかせて胸元に手を当てる。
　とげとげの鱗に覆われた剛腕の、そのどこかが掠めたのだろうか？　紙一重で避けて飛んだ俊敏性は驚嘆に値するし、ウカノ自身に怪我はない。
　だが、彼女の胸元で服がやぶれて、そこには銀のチェーンがほつれてぶら下がっていた。

「ない……さっき落としたの？　大切な……ヒロからもらった大切な石が！」
「あ、ああ、ウカノ。無事でなによりだよ。あれはまあ、またオレが」
「さっき落としたんだ。どうしよ、やだ……拾ってこなきゃ、だってあれは」

　ふらふらと数歩戻るや、突然ウカノはイクサビトの身体能力を爆発させた。
　ジルベルトたちが唖然(あぜん)とする中、ウカノは跳躍するや壁の向こうへと消えた。
　すぐに反応したのはヒロだ。

「ま、待てっ！　待ってウカノ！　……あ、あれ、くそ、そんな」

　三度響く絶叫。
　その中へとウカノは消えた。
　そして、ヒロは飛び出そうとして、そのまま膝から崩れ落ちる。
　拳銃を握る手が震えて、酷い発汗状態だった。
　顔面は蒼白で、必死に噛み締める唇が変色している。
　明らかに恐慌状態だったが、それでも彼は手を伸べる。

「は、はは、こら……動けオレ、ウカノが……動いてくれよ、オレの身体！」

　じたばたと這いまわるヒロを、どうにかリベルタが立ち上がらせる。彼女はそのまま、ヒロを手で制して壁の上を睨んだ。
　本来、いつも冒険ではウカノは慎重で気が利くし、洞察力に長けた娘だった。
　決してこんな、突飛な行動に出るような仲間ではなかったはずだ。
　だが、現実にもう彼女はいない。
　経過した数秒が既に、ジルベルトには何時間にも思えていた。

「ジル、私が行きます。援護は必要ありませんので」

　はっ、と振り向いた瞬間には、声の主が宙を舞っていた。
　ジルベルトが止める間もなく、ウカノを追ってユーティスが飛び出していた。
　その影は長いクロークをはためかせて、壁の向こうへと消えてゆくのだった。