絶望の闇が広がってゆく。
　大いなる背甲獣の背後に、謎の髑髏(どくろ)が浮かび上がった。
　そして、黒い霧が広がり、呼吸に交じって喉を灼(や)く。
　だが、ジルベルトは冷静だった。このパターンは以前、ケルヌンノスと戦ったときと同じだ。そして、ポジティブに考える。敵はサポート役の下僕(しもべ)に頼らざるをえなくなっている。そこまで追い詰めたのだと。

「みんなっ！　この黒い霧を吸い込まないようにして！　ッ、ケホケホッ」

　喋るのも困難で、ともすれば呼気を奪われそうになる。
　周囲に目を配れば、仲間たちの姿が影となって薄闇に消えてゆく。
　心細く思えて、しかしジルベルトは気合を入れなおす。
　あと一押し、最後に一発デカいのを当てれば倒せる。
　その前準備として、背後に現れた暗夜ドクロを処理しなければならない。トドメの大技には確信があるし、必ず来ると信じている。
　だからまずは、この闇を広げる元凶を排除する方が先だった。

「よしっ、回り込んで先に後列を……ん？　あ、あれは？」

　影が闇に踊っていた。
　否、それは仲間の輪郭で、手と指のサインに腕を広げてボディーランゲージだった。
　その向こうで頷く気配、それはユーティス。
　刹那、無言のコミュニケーションを投げ続けていた影が天へっと銃を向ける。それがヒロだと気付いた時には、派手な発砲音と共に光が広がった。
　ゆっくり落ちてくる、小さな小さな太陽……ヒロが撃ちあげた照明弾だ。
　そして、この数秒のチャンスを逃すユーティスではなかった。

「ジル、先行します。あなたは右側のを」
「オッケ、任せて！」

　ぬるりと滑るように、闇を切り裂き影が馳(は)せる。
　疾風(はやて)の如(ごと)き速さで、ユーティスは一瞬で暗夜ドクロの脇をすり抜けた。
　一拍の間をおいて、不気味な頭蓋骨がバラバラに砕け散る。
　瞬殺の連撃は刃の閃(ひらめ)きのみを散りばめ、闇夜に瞬(またた)く星座を象(かたど)る。
　あっという間に一匹駆除され、わずかに空気が弛緩した。
　闇が弱まる中、ジルベルトも剣を引き絞って跳躍する。

「これで、二つ目っ！」
「ジル、合わせますっ！」

　振るう剣に雷光が走る。
　必殺のショックスパークが闇を切り裂いた。
　斬撃と電撃にぐらりと暗夜ドクロが揺れる。
　そこへダメ押しのウカノの跳び蹴りが突き刺さった。
　そして、照明弾が燃え尽きる中で黒い霧が晴れてゆく。
　そこには、封じられた脚部と頭部で唸る巨影。
　その前に今、真紅の鎧姿が燃えていた。ドシリと構えて踏み抜く床がひび割れる。そのままリベルタが砲剣を振りかざせば、逆巻く闘気が黒い霧(きり)を吹き飛ばしてゆく。

「強制排熱、冷却完了。モーター出力120％。ッシャ、オラア！　これでっ、吹き飛べっ！　見様見真似(みようみまね)っ！　アクセル・ドライブッツ！　ぽいやつ！」

　それは、インペリアル最強のドライブ攻撃。弱点を持たぬ相手であっても、物理的な防御力を貫く強烈な一撃だ。
　その必殺技をジルベルトは待っていた。
　眩(まばゆ)く炸裂するドライブの光に向かって、背後から巨大な背中を駆け上がる。
　ぐらりと揺れた巨獣は、悲鳴にも似た絶叫を張り上げた。


　その時にはもう、ジルベルトの剣は敵の首筋に光の線を引いていた。
　決着、大いなる背甲獣は断末魔の叫びと共に崩れ落ちる。
　飛び降りたジルベルトの先にはもう、ユーティスがフォローに手を広げていた。そのまま抱き留められて着地するや、礼を言って走り出す。
　その先には、片膝をついて俯(うつむ)くリベルタの姿があった。

「リベルタッ！　大丈夫、しっかりして！」
「わはは、もう駄目ポ……ごめん、動けない。怪我はないけど、腰が抜けちゃった」

　だが、震える手でリベルタは奥を指さす。
　その方向に振り返ると、ようやく晴れた霧の向こうに扉が見えた。

「リーダー、最後の大仕事だよ。あの先へ……多分、次の島に続く階段がある」
「えっ、でも」
「行ってその目で確かめてきて」

　振り向くと、既にウカノとヒロが協力して魔物の素材を回収し始めていた。
　二人も無言で頷き、最後にユーティスが駆け寄ってくる。

「リベルタのことは私にお任せください。ジル、我々の勝利の、その意味を確かめる時です」
「……わかった、ちょっと行ってくるね！」

　ユーティスはすぐに、その華奢(きゃしゃ)な身が嘘のような膂力(りょりょく)でガッ！　とリベルタを抱き上げた。
　俗に言う、お姫様抱っこである。
　あっという間に、リベルタが鎧よりも赤い熱に支配された。

「ヴワーッツ！　ちょ、ちょい待ち！　普通に運んで、普通に！」
「これが最善、最も効率がよいのですが」
「つーかほら、鎧が重いし！　砲剣も熱いし！　……汗、かいてるし」
「問題ありません」
「くっそー、無駄に顔がいい！　その顔が近い！　はい死んだ！　ご尊顔、仰げば尊死(とうとし)！」

　どうやら大丈夫なようなので、ジルベルトは走り出す。
　疲労困憊で余力もない筈(はず)なのに、その足取りは軽やかだ。
　仲間たちの視線が、背を押してくれてるような気持ちだった。
　思った通りに、長い長い登り階段があった。
　疲れに嘘をついて駆け上がる。
　勝利の高揚感が、好奇心と探求心に火をつけていた。この先にまた、新たな冒険の大地が広がっている。
　ジルベルトたちタービュランスは、ストラトスフィアの協力を得て先に進めたのだ。
　すぐに光さす出口が現れて、飛び込めば目の前が真っ白になる。

「……っ、ん。海、だ……これが、次の島」

　目の前に今、新たな大地を洗う大海原が広がっていた。
　恐らくここが、レムリア群島の西の果て……そこから先は一面のオーシャンブルーだ。
　これを探索司令部に報告すれば、ミッション達成完了である。
　戦いで火照(ほて)った体に、海風が優しく涼を運んでくれる。
　ジルベルトはゆっくりと深呼吸して、この光景を目に刻み付けた。

「よし！　みんなに合流して、まずは帰ろう。でも、なんでだろ？　リベルタのあの動転っぷり」

　ジルベルトという少女、ナチュラルにユーティスとの距離感が少しバグっていた。
　それが、故郷で病床に伏している兄と関係があるとは、まるで無自覚なのだった。
　とりあえず、大きく伸びをして引き返そうとした、その時突然ジルベルトの警戒心が励起(れいき)する。

「やあ、凄い戦いだったねえ。とうとう倒してしまったなあ、あの巨大な怪獣を」

　気配はなかった。
　疲れていても瞬時に察知できた筈の気配を、全く感じなかった。
　振り返るとそこには、一人の男が張り付けたような笑みで立っているのだった。