その男は、妙な冒険者だった。
　ともすれば、冒険者であるかどうかすら怪しい。
　ジルベルトの直感がそう告げてくるのは、向けられる温和な表情だ。

「私の名は、ブロート。いやあ、凄い戦いだったね」
「ど、どうも。私はジルベルト、ジルと呼んでください」

　視線をそらさず、相手の目を見てその奥を見定(みさだ)める。
　胸の内に、師の言葉が蘇ってきた。

『目を見るんだヨォ、目の奥を。そこに感じたものは、六割くらいその人物そのものだからねえ』

　ブロートと名乗った青年は、見た目は軽装でどこか心もとない印象だ。ひょろりと背が高く、その顔には笑顔が張り付いている。
　そして、瞳の奥にジルベルトはなにも感じ取ることができなかった。
　どんな人間にも、まなこの奥に感情が揺れているものだ。例えばリベルタなど、猫を被れば瞳は星空(キラキラ)、しかして普段は無邪気に輝き、戦いとなれば紅蓮の炎が見える。
　だが、そうしたものがブロートには一切ない。
　強いて言えば、虚無(きょむ)。
　あまりにもその笑顔が空虚なものだった。


「まあ、すまなかったね。ちょっと助太刀に割って入るようなレベルの戦いじゃなかった」
「でも、ブロートさんもここまで迷宮を踏破(とうは)してきた冒険者ですよね」

　ジルベルトは決して、傍観(ぼうかん)を決め込んでいたブロートを責めたりはしない。立場が逆だったらとも思うし、かえって馴染(なじ)みのメンバー以外が手を出して連携が乱れることもある。
　せっかくの辛勝の、その横をすり抜けるように先に進むのもまた知恵だ。
　だが、どうにも胡散臭(うさんくさ)くてどうにも落ち着かない。

「君たちは一度、探索司令部に戻るだろう？　今回のミッション、大手柄は君たちだ」
「はあ、まあ」
「僕みたいな弱虫はね、その隙にチョロチョロと稼がせてもらうのさ。ほら、あれ」

　ブロートが指さす先へと、ジルベルトは目を細める。
　広がる海にばかり気を取られていたが、新たな島もまた鬱蒼(うっそう)と茂る樹海が広がっている。
　そして、その中に一か所だけ奇妙な光景が広がっていた。
　小高い山が、そこだけ一面満開の桜に覆われている。
　ここからでも、潮風に薄紅色の花びらが舞い散るのがはっきり見えた。

「あれが第六迷宮……『桜ノ立橋(サクラノタテハシ)』だよ。レムリア載記にはそう記されている」

　それだけ言うと、ブロートは歩き出す。
　ゆっくりとなだらかな坂を下りながら、ふと足を止めて肩越しに振り返る。

「そういえば報告に行くんだから……あの綺麗な姫君にまた会えるんだね、君たちは」
「ペルセフォネ王女、ですか？」
「ああ……本当に美しく育ったものだ。もうすぐ、そう……もうすうその時がくる」

　それだけ言って勝手に納得したあと、ブロートは盛りの中へと消えていった。
　瞬間、突然ジルベルトはズシリと重い疲労感にへたりこむ。
　今になって、先程の激戦の疲れが襲ってきたのだ。
　それでも尚、新たな光景に感動し……気配もなく現れたブロートに自然と警戒心をフル動員させていた。
　やはり妙な男だった。

「ととっ、ふう……とりあえず探索司令部に顔を出すとして。師匠に少し相談してみよう。……なんだろう、この悪寒(おかん)、黒い霧のような気持ち」

　ブロートに対して、不安ばかりが募る。
　見た目ばかりは好青年で、狡猾に立ちまわるのも冒険者のならいと言えばそうでもあるが。だが、あの笑顔の中に洞のような瞳が、今も忘れられない。
　階段を引き返して先程の大広間に戻ると、大いなる背甲獣の解体作業はほぼ終っていた。
　普段とかわらぬ無表情を、やや怪訝に思えるようでユーティスが駆け寄ってくる。

「ジル、大変です」
「ん、どしたの？」
「見てください、リベルタが」
「えっ！　ちょ、ちょっとリベルタ!?　……は？」

　慌ててジルベルトは、ユーティスが両手で抱くリベルタを覗き込む。
　そこには、猫を被ったお嬢様モードのすややかな寝顔があった。

「先程までなにかわめいていたのですが、プツリと糸が切れたように」
「寝てる、ね……っていうか、気絶？　大丈夫だよ」
「そうですか。外傷もなく、こうして私が保持、護衛していたのですが……何故(なぜ)失神を？　理解に苦しみます」
「……心配、したんだ」

　ジルベルトの言葉に、一瞬だけユーティスはきょとんとした。
　その端正な表情に、硝子(ガラス)のような双眸(そうぼう)が瞬いていた。
　やはり、人の目を見れば少しだがわかる。
　ユーティスの瞳は酷く澄んで、無防備な程に純真で素直な光だ。
　その彼は、自分でも考え込むように俯く。

「仲間を、今、私が？　これが心配、でしょうか。私はただ、リベルタに異常が、いえ……リベルタが異常だったので」
「ふふ、それが心配する、仲間同士ってことじゃない？」
「そ、そうですか。今日は驚きばかりです。私は……誤作動の連続というか」

　だが、怪獣の始末を終えたヒロやウカノたちも集まってくる。

「ユーティスさん、改めてごめんなさい。わたし、勝手な行動でユーティスさんを」
「いえ、ウカノが気にすることはありません。人間には、大切なものがあると教えられています」
「ユーティスさんにもいつか、そういうのができるかも」

　ヒロもうんうんと頷き、兄として礼を述べてくる。
　そのことでユーティスは困惑したようだが、ジルベルトには微(かす)かに見えた。少し照れたような、やや誇らしげな表情。普段とかわらぬ仏頂面(ぶっちょうづら)に、ジルベルトはいつも感情の機微を見出すことができるのだった、

「今日は、整理すべき情報が多過ぎました。ただ、一つだけはっきりしていることがあります。確認の上で了承願います、ジル。ウカノもヒロも」

　相変わらず神妙な顔で、眠り姫と化したリベルタを抱いたまま、ユーティスは微笑(ほほえ)んだ。
　そう、確かにジルベルトには微笑んだように見えたのだ。

「探索司令部に報告の後に、クエスト中の仲間たちと合流……クワシルの酒場にて戦勝記念式典、ん、んっ……その、祝勝会を開くべきではないでしょうか」

　今度は思わず、皆が笑顔になった。
　生真面目(きまじめ)にいつもの口調で事務的に、ユーティスが初めてそんなことを言うからだ。
　誰もが声をあげて笑い、ユーティスだけが首を傾げてリベルタを運んでゆく。
　かつて猛獣の檻だった広場に、アリアドネの糸が広がる。
　ユーティスが突然妙なことを言うものだから、ジルベルトも瞬間的に先程の不快感を忘れた。だが、改めて師匠たるカラブローネに相談すべきだと心に結ぶのだった。