探索司令部への報告を終える頃には、クエスト等に出かけていた仲間たちも集まり出す。そうして今、多くの冒険者たちに賞賛と
クワシルの酒場では、タービュランスとストラトスフィア、両ギルドを祝福する盛大な宴会が始まりつつあった。
歌が行き交い、そこかしこで男女が踊り出す。
だが、このめでたい祝宴の中でも、いつもの真顔で無表情を貫く者がいた。
ジルベルトも少し心配なのだが、一緒のテーブルのカラブローネは笑っていた。
「そうかい、お前さんが嘘をねえ」
「はい、私にはそのような機能はないはずです。ウーティス・シリーズは人類のよき
「でも、嘘つけちゃったんでしょぉ？ いーんじゃない、別に」
ふむ、と唸ったエイダードの横で「マジでー、どれどれ」とジョッキを手にヴァインが立ち上がる。振り向く彼を見やれば、
ヴァインはキリリと表情を引き締め、、ギリギリ四捨五入して二枚目な顔で声をかける。
「セレマンちゃーん、今夜暇？ よかったら俺と……どうだい？」
「嫌ですが、なにか？」
「……駄目、とか、無理とか、ちょっと、とか……言い方さあ」
「夜はお坊ちゃまに寝物語を聞かせて
「ああ、うんうん。悪かったな、粉かけるようなことしちまってよ」
「いえ、ヴァイン様は信頼できる仲間。お誘いには感謝いたします。では」
ジルベルトは改めて、ユーティスたち不思議な人種の
なるほど確かに、嘘はつけないようだ。
だが、彼女ほどの個体になるとどうやら、フォローも手慣れたものである。
そして、それを知っていたかのようにカラブローネは頷いた。
「ユーティスよぉ、嘘がつけないのに嘘をついてしまった。その戸惑いと不安があるんだろお？」
「……人間の感情表現に合わせれば、そのような思考パルスの乱れだと思います」
「まーた、難しいこというんじゃないのヨ。それはなぁ、ユーティス。お前さんが変化、いい方向に成長したってことだ」
「アップデートのプログラムはここ千年では確認されていませんが」
だが、
思わずゴクリ！ とジルベルトも喉をならす。
だが、いつもの調子でカラブローネは軽妙に喋る。
「人間、なんでもいつでも勉強、成長だよぉ。おっと、私は人間じゃ、なんて言うなよ？」
「しかし」
「その嘘がウカノちゃんを救ったんだろ。そして実際、お前さんは生き残った。大丈夫だったんだから、それは嘘から出た
なによりお前さんは、仲間を心配できるようになったんだと言ってカラブローネは笑った。それで思わずジルベルトも、テーブルへと身を乗り出す。
「そうだよ、ユーティス。前より柔らかく、温かくなったんだよ。リベルタのことだって」
「そうで、しょうか。ああ、リベルタは疲労困憊で行動不能でした。仲間としての義務を」
「それが優しさなんだよ、ユーティス。嘘も方便なんて気軽に言っちゃいけないけどさ。みんなのための言動は全て、本当にみんなを助けてるんだよ？」
「……あねさまがそういうなら」
話は終わりとばかりに、再びカラブローネは
そして、ザッシュとヴァインがユーティスを挟んで肩を組んだ。
「お前さん、そんなこと気にするなよ。ザッシュなんか嘘と偽りの
「そうですよ、ユーティス。君はどんどん、ふふ、魅力的になってきてるね。ヴァインみたいな
そして、二人は同時に「あぁ？」「おや」と放れるなりジョッキでクロスカウンターを放った。両者相打ち、どっと酒場に笑い声が広がる。いいぞやれやれ、と
そして、心なしかユーティスも気持ちが落ち着いたようだ。
それを、ほんの些細な表情の機微でジルベルトだけが感じ取っていた。
だが、まだまだ頭の痛い話があって、カラブローネが声をひそめる。
「それより、だ……その、ブロートつったかねえ。何者だい、まったく」
「それが、師匠……特に怖い、強い印象はないんです。ただ」
「目の奥になにも見えない、ときたヨ。そりゃ、カタギの人間じゃないねえ」
ちらりとカラブローネが目を反らした。その視線を追うと、どうやらザッシュとヴァインは飲み比べ勝負に突入したらしく、酷く強い酒をショットグラスでガンガン飲んでいた。悪態をやりとりしてるのに、不思議と二人とも楽しそうである。
だが、カラブローネのいうアウトロー、それが二人の本性だ。
彼等ならば、瞳の奥に揺れる意思や感情を容易に隠すだろう。
「けど、師匠……私は初めてです。なにかを隠してるとかじゃなくて」
「まったくの虚無、ねえ。そりゃお前さん、以後は決して一人で近付くんじゃないよぉ？ ユーティス、引き続きジルを守っておくれ」
「心得ました、カラブローネ。確かにそのような人物が存在するならば、警戒レベルを上げる必要があります」
うんうんとエイダードも頷き、エールを追加注文してから次に魚をばらしはじめる。一匹まるまる素揚げにした魚料理は、湯気のくゆるソースの中で脂がのってて美味しそうである。それを器用に人数分の取り皿にわけて、そっとジルベルトに差し出してくれた。
「とにかく、今日は大変だったな。ジル、まあ、食え」
「あ、ありがとう、エイダード」
「それとな……そのブロートとかいう奴な。気をつけろ……カタギじゃないのは
「匂いのない、笑顔？」
「俺たちの国じゃな、そういうんだ。仮面を外さない奴には注意した方がいい」
言い得て妙だ。
ブロートの笑顔を思い出せば、不思議と背筋を
それでも、仮面のその目だけは本物……そして、そこにはなにも見えなかった。
改めてジルベルトは、気を引き締めて注意するよう自分を律した。
「ところで、カラブローネ。……妙な話ですが、私はやはり心配というものを感じます」
「ん？ なんだいなんだい。素直に心配してる、でいいじゃねえかよ、っと」
「リベルタが妙なのです。顔がいいとか近いとか、細いけど腕力があるとかわめいたあと……鼻血を吹き出し気絶してしまったのです。なにか特殊な
カラブローネがブーッ！ と酒を吹き出した。顔を背けたエイダードも、肩をプルプル震わせている。ジルベルトにいたっては、どうフォローしたものかと苦笑があふれた。
「ユーティス、お前さん……鏡、見たことあるかい？ いやいい、見てもなにも感じてこなかったか、今までは。ま、純潔の乙女特有の症状だ、心配ねーんだよなあ」
「同じことされたらな、ユーティス。ハイランドの娘たちだって同じ病に倒れちまうさ」
不思議そうにユーティスは小首を