冒険者たちの『
そうして無数のギルドがえりすぐりの最精鋭で『枯レ森』に向かった。
誰も帰ってこなかった夕暮れに、ジルベルトもまた仲間たちと迷宮に立っていた。
「ジル、今なら引き返せるよ？ 今回の話は、あまりにも危険な臭いが強過ぎる」
仲間のネカネが気遣ってくれるが、ジルベルトの意思は変わらなかった。ランチタイムの酒場でクワシルを情報を聞いて、それ以降誰も帰ってこなかったのはわかっている。
つまり、よほど強力な魔物がいるか……姫をさらったブロートが強いのか。
詳細はわからないが、準備万端で夕暮れを待ってジルベルトは探索に出かけたのだ。
もちろん、カラブローネの許可は取っている。
こういう日に限って、エイダードもザッシュもヴァインも別件のクエストで忙しいのだった。だが、それをチャンスだと思えるくらいにジルベルトは
「本当は、師匠たちベテランが最前線で戦って、私たちはクエストや採集をこなした方がいいかもしれない。でも」
「でも？ それでも、ジルは選んだじゃん」
いつも一緒のリベルタの笑顔に、静かにジルベルトは頷く。
ジルベルトはいつでも常に自覚していた。サブスキルとしてインペリアルを選び、砲剣を用いて飛躍的に打撃力が増した。だが、本職のリベルタとはまるで攻撃力が違う。それだけじゃない、カラブローネを中心とした大人の冒険者たちに比べれば、全てにおいて
だからこそ、自分の背を押してくれた師の気持ちを打ち明ける。
「私は、もっと強くなりたい。ううん、強さじゃない、正しさでもない……ただ、自分が求めるものに正直でいたいんだ」
そう語ったジルベルトの短い髪を『枯レ森』の乾いた風が撫でる。
同時に、トン！ と背中を叩く手があった。
「だったらわたしたちも
ネカネが、いつになく熱く静かに闘志を燃やしている。
元からネカネは、冷静沈着で決断力に優れた冒険者だった。ギルドマスターは名目上はジルベルト、実際的にはカラブローネが仕切っているが……冒険者ギルド『タービュランス』の財布とやりくりは、ほぼ全てネカネが守ってくれていた。
そのネカネが、一人のレンジャーとして緊張感を帯びていた。
それに、やる気に満ちているのは彼女だけではない。
「そうなのです！ 一刻も早くブロートを捕まえてペルセフォネ王女をお助けするのです！ それこそが今、急務なのです！」
まひろがフンス！ と鼻息も荒く拳を握って意気込む。
それは、ウンウンと頷くドロテアも一緒だった。
そんな仲間たちを振り返って、ジルベルトも決意を新たにする。
扉を開いて未開の土地に踏み出す前に、最後にリベルタがニハハと笑った。
「それでこそじゃん？ アタシ、ジルのそゆとこ好きだから」
「リベルタ……それに、みんなも」
「おいちゃんたちなら楽勝案件でも、それを待てない時がある。ベストなカードを揃えて勝負すれば百戦百勝だけど……アタシはジルと一緒、その場その時のカードで勝負したい」
「でも、その結果もしかしたら」
「その時はまあ、安い酒場の
てへぺろとリベルタは舌を出して笑う。
この笑顔がくれる頼もしさに、ジルベルトも大きな頷きを返すのだった。
少女たちが歩を進めて流砂に乗ると、すぐに目的の扉が見えてくる。仲間たちやマギニアの名もなき冒険者たちが、日進月歩の勢いで地図を描いてくれたおかげだ。
隠されていた通路をすり抜けると、その先に意外な人物が笑顔を向けてくる。
「あら、『タービュランス』と『ストラトスフィア』じゃない。遅いわよ、もう」
そこにいたのは、冒険王女ことエンリーカだった。彼女はシェイレーヌから昼過ぎに報告をもらって、急いで駆けつけたという。話せば、海の一族の水兵たちも行ったきりで戻らぬ者ばかりだという。
やはり、なにかある。
強力な魔物が階段を守っている、そういう可能性も考えられたが……ジルベルトの頭から、あの男の不気味な
「よし、まひろはエンリーカさんを守って。この先はなにがあるかわからない……危険な時は撤退するけど……私がその決断をできない状況の時は、リベルタを頼って」
「オーッホッホ、頼られましてよー！ まあでも、そうはならないって思うんよね」
笑いを共有しながら、例のポイントへとドアを開ける。遂に暴かれた下層への階段は、広間の向こうでジルベルトを待ち構えていた。
そして、さらなる冒険の先を二組の人影が挟んでいる。
片方は、弓を構えた例のモリビトの青年だ。
その矢が
「おっと、また冒険者か……しつこいね。ん？ そこの君、お嬢さんは――」
ブロートが驚きながらも冷静に右手を振り上げた。その指に踊る鈴が鳴る直前、真っ先にネカネが動く。
ブロートは鈴を撃ち落とされて、手首を抑えながらわずかに表情を歪めた。
「ジル、気をつけて……ミュラーさんも言ってた。あの鈴はカースメーカーの術」
「ふっ、
やれやれと肩をすくめるブロート。その背後に立つペルセフォネは、すでに瞳に輝く光がない。ただただ
そんな時、ウロビトの青年は片言のヒトの言葉で叫んだ。
「ヒトの冒険者よ、すまない！ 今は助かる……奴にヨルムンガンドを渡すわけには！」
――
ジルベルトたちは始めて聞く名に顔を合わせて首を傾げた。だが、そんな余裕も許されない事態が動いているとは、夢にも思わなかった。
「ヒトの子よ、少女たちよ……レムリアの財宝など存在しない。後の世に伝わったそれは、太古のレムリア文明が原初の世界樹のもとで生み出した、最凶最悪の殲滅兵器だ」
モリビトの声は
ジルベルトはもちろん、仲間やエンリーカも息を飲む。
しかし、ブロートだけが乾いた笑いで前髪をかき上げ前に出る。
「そう、レムリア群島に眠る太古の遺産……それは、圧倒的な力！ だが、それのなにがいけない？ 軍事力があれば、どんな国も他国を圧倒して栄える。これこそまさに、人類の叡智、繁栄、栄華！ とこしえに続く永遠の幸福！」
自分に酔ったようなブロートに向かって、まよわずジルベルトは砲剣を抜いた。
そして、静かに伝える。情報過多で混乱はしていたが、まずは自分の感じたことを伝えた。論理ではなく直感が、その言葉を選ばせた。
「それはそうとして、ブロートさん。あなたは……本当にブロートさんなんですか？」
その言葉に、ブロートの表情が凍った。そう、どこか違和感があって、小さな針の穴にしては大きく感じられたのだ。時折接触してきた冒険者ブロートは、底知れぬ不思議な人物だったが、こんなに大胆不敵な笑みを浮かべる人物ではなかった。
そう思って、それをそのまま口にした時……ブロートが初めて